Cosas pobres. El estado natural de la humanidad es la pobreza. Durante casi toda nuestra historia, la gente vivió como agricultores de subsistencia al borde de la hambruna. Los animales salvajes viven en una constante lucha maltusiana por sobrevivir. “Preguntar por qué algunas sociedades del mundo siguen siendo pobres es la pregunta equivocada”, escribe el bloguero económico Noah Smith. “La pobreza es la condición por defecto”. La pobreza –la escasez de recursos– es el mayor y más antiguo enemigo de la humanidad, y la pregunta interesante es cómo tantos de nosotros hemos escapado de ella, no por qué algunos de nosotros no lo hemos hecho. Lo maravilloso del mundo es que en los países ricos “casi todos logramos mantenernos a unos pasos del alcance de ese monstruo durante toda nuestra vida”. Ese es el producto, sostiene Smith en Noahpinion, de la modernidad industrial, “nuestra única arma contra el enemigo elemental”. Cuando la gente denuncia el crecimiento económico, “está denunciando los muros mismos de la fortaleza que les ha permitido vivir más que una existencia animal”, aunque ese crecimiento debe ser sostenible. “Si quemamos los muros de nuestra fortaleza para hacer una fiesta en el momento, no quedará nada para proteger a nuestros descendientes, y el enemigo los devorará”.
NOAH SMITH 30 DE JUNIO DE 2024 En La opinión de Noé
Recuerdo una escena particular de un libro que me aterrorizó cuando tenía siete años. Durante una discusión, un personaje secundario habla de haber estado en Calcuta y haber presenciado la pobreza desesperada que allí reinaba. Describe haber visto mendigos en la calle, hambrientos y cubiertos de llagas. Esa imagen mental se me quedó grabada en la mente durante semanas. Incluso de niño, al no haber conocido nunca la pobreza absoluta, le tenía un terror elemental.
Preguntar por qué algunas sociedades del mundo siguen siendo pobres es una pregunta equivocada. La pobreza es la condición por defecto, no sólo de la humanidad, sino del universo entero. Si la humanidad simplemente no construye nada (granjas, graneros, casas, sistemas de tratamiento de agua, centrales eléctricas), viviremos al nivel de los animales salvajes. Esto es simplemente física.
Observen las fotografías de los demás planetas del sistema solar: rocas estériles y desoladas y gases venenosos calcinados por la radiación. Ese es el estado natural de la mayoría de los planetas. Observen también la existencia de los animales en los lugares salvajes del mundo: una lucha desesperada y constante por la supervivencia, donde las poblaciones se mantienen en equilibrio sólo por el hambre y la depredación. Ese es el estado natural de la mayor parte de la vida. Observen también cómo vivieron los seres humanos durante la mayor parte de nuestra historia: agricultores de subsistencia indigentes que siempre patinaban al borde de la hambruna. Ese es el estado natural de la humanidad preindustrial.
Cuando fantaseamos con nuestro pasado colectivo, escribimos sobre reyes y princesas, porque fueron los únicos que vivieron vidas con las que hoy podríamos siquiera relacionarnos remotamente. Incluso en ese caso, la comparación es solo aproximada : el emperador más poderoso de antaño tenía mucho para comer, pero carecía de antibióticos, vacunas, inodoros con cisterna o aire acondicionado.
Incluso ahora, después de haber escapado de la verdadera pobreza, caminas por tus días sin ser consciente de lo cerca que te acecha. ¿Recuerdas la última vez que tuviste que pasar una hora más sin comer? ¿Recuerdas la sensación de roer en la boca del estómago, la niebla roja que parecía asentarse sobre tu cerebro? Siempre estás a sólo unas horas de eso. Nunca podrás escapar de ella. La humanidad en su conjunto está a sólo unos días o semanas de distancia; si el elaborado y fantásticamente caro sistema de suministro y distribución de alimentos que hemos construido sufriera una interrupción, quedaríamos reducidos al nivel de animales salvajes hambrientos en poco tiempo.
En las sociedades desarrolladas, casi todos logramos mantenernos a unos pasos de ese monstruo durante toda nuestra vida, y este hecho es la maravilla del mundo. El artificio que hemos construido para mantenerlo a raya (enormes granjas que cubren continentes enteros y son atendidas por máquinas fantásticas, extensos paisajes de cuevas artificiales para protegernos de los elementos, carreteras y vías férreas interminables, un imperio de almacenes, supermercados, farmacias y logística de entrega inmediata) es lo único significativo que se ha construido en la órbita de nuestro sol en miles de millones de años.
Es la modernidad industrial , nuestra única arma contra el enemigo elemental. Su construcción llevó siglos de sangre y sudor, siglos de sacrificio por parte de nuestros trabajadores más robustos, nuestros inventores más brillantes y nuestros líderes más visionarios. Y es increíblemente compleja, está más allá de la capacidad de comprensión plena incluso del individuo más brillante; sólo colectivamente, a nivel de la sociedad, apuntalamos sus frágiles muros y evitamos que se derrumbe todos los días.
Cuando los intelectuales presumidos se burlan del “crecimiento económico” o del “PIB”, están denunciando los muros mismos de la fortaleza que les ha permitido vivir más que una existencia animal. A salvo dentro de sus bastiones protectores, son libres de darse el lujo de fingir que el enemigo no está al acecho justo afuera. Se deleitan en el lujo de su seguridad material organizando revoluciones simuladas sobre las diferencias de estatus social y riqueza relativa entre la élite. Con sus estómagos llenos de azúcares cultivados industrialmente, deambulan por agradables fantasías de un pasado imaginario: mundos de colores pastel llenos de nobles salvajes , campesinos felices e indolentes y brillantes anuncios publicitarios de los años 50. A veces imaginan que podrían mudarse a uno de esos mundos de fantasía.
Por superficial que suene todo esto, la humanidad luchó durante tanto tiempo y con tanto ahínco para permitirse el lujo de la superficialidad . Sin embargo, nunca podemos permitirnos que el lujo se convierta en complacencia, porque el enemigo no ha sido derrotado. Sin edad ni sueño, se agazapa afuera, arañando y royendo las paredes, esperando que la gente gorda y feliz que vive en el interior se olvide de su existencia, esperando que dejen de mantener la fortaleza de la modernidad industrial.
Así, siempre debe haber algunos de nosotros que recordemos la presencia del enemigo. A los que recordamos nos corresponde la tarea de contener las fantasías placenteras, de impedir que se desborden de la imaginación indulgente y se transformen en políticas reales. A nosotros nos corresponde la tediosa tarea de recordar al mundo que el decrecimiento nos devolvería a una existencia más salvaje y despiadada. Es nuestro ingrato trabajo recordarle al mundo que el PIB es mucho más que una simple línea en un gráfico y, al mismo tiempo, trazar esa línea en ese gráfico una y otra vez, ad infinitum.
Y también nos corresponde a nosotros recordar al mundo que el crecimiento debe ser sostenible . Si quemamos los muros de nuestra fortaleza para celebrar en el momento, no quedará nada para proteger a nuestros descendientes, y el enemigo los devorará. Es tentador creer que el cambio climático provocado por el hombre no es real, que los hábitats naturales pueden ser arrasados sin consecuencias y que las aguas del mundo representan un vertedero infinito y seguro para la contaminación. Todo esto no son más que ensoñaciones inasequibles.
Parte de esta tarea es recordarle al mundo la importancia del progreso tecnológico . Sin fuentes de energía y materiales más nuevos y sostenibles, nuestra elección sería entre el decrecimiento y la destrucción del medio ambiente. La tecnología construyó la modernidad industrial, la tecnología la sostiene y sólo la tecnología puede extenderla hacia un futuro indefinido.
Pero, sobre todo, nos corresponde a nosotros extender la protección de la fortaleza a todos los seres humanos del planeta. Mientras lees estas palabras, todavía hay miles de millones de seres humanos que viven fuera de los muros protectores de la modernidad industrial, que siguen luchando cuerpo a cuerpo con el enemigo. Menos de la mitad de la humanidad vive con más de 10 dólares al día. Casi dos mil millones viven con menos de 3,65 dólares. Dos mil millones carecen de acceso a agua potable gestionada de forma segura. Cada día, 190 millones de personas pasan hambre solo en la India.
Ninguna redistribución de recursos de Europa y América a la India y África solucionará este problema. La riqueza del mundo no es un tesoro inamovible que se pueda saquear ; eso es simplemente otra fantasía. Nuestra verdadera riqueza no es el oro y los cuadros que se guardan en las bóvedas de las mansiones de los ricos; es el sistema de producción industrial y logística que miles de millones de manos humanas construyen, reconstruyen y mantienen todos los días. La ayuda exterior es útil , pero no puede sustituir al desarrollo económico. La modernidad industrial debe construirse allí donde todavía no existe.
Seré el primero en hablarles de los inconvenientes y peligros del ascenso de China como potencia mundial, de su sociedad totalitaria y del peligro de que su orgullo y ambición sumerjan al mundo en una guerra devastadora . Seré el primero en decirles que pensar que la riqueza traería la libertad a China era una ilusión. Y seré el primero en decirles que la entrada de China en el sistema comercial global podría haberse gestionado mucho mejor, que su moneda subvaluada y su falta de respeto por el medio ambiente mundial eran problemas que podrían haberse solucionado con la previsión adecuada.
Y, sin embargo, cuando veo el logro de China al sacar a más de mil millones de personas de las fauces de la pobreza, es difícil decir que el sacrificio no valió la pena. Antes de los años 1980, la mayoría de los chinos vivían en una pobreza desesperada y absoluta, no sólo por la locura del maoísmo, sino porque la pobreza fue el estado natural de China durante toda su historia, así como lo es el estado natural de toda sociedad preindustrial. Xi Jinping puede haber crecido en una cueva debido a la Revolución Cultural, pero la condición del campesino chino promedio durante la mayor parte de la historia registrada no fue mucho mejor.
El ascenso de China a la riqueza, diseñado por Deng Xiaoping y sus sucesores y llevado a cabo por incontables millones de empresarios y trabajadores chinos, fue uno de los golpes más grandes que la humanidad haya asestado jamás a su enemigo, sólo comparable con la propia Revolución Industrial. Casi una quinta parte de toda la especie alcanzó una existencia cercana a la comodidad material. Incluso reconociendo todos los inconvenientes, es difícil imaginar un mundo mejor en 2024 en el que eso no sucediera.
Y ahora, increíblemente, la humanidad podría estar repitiendo esa hazaña apenas un par de décadas después. India, hoy el país más grande del mundo, está creciendo rápidamente, no tan rápido como China, pero lo suficientemente rápido como para haber sacado ya a la mayoría de sus ciudadanos de la pobreza más extrema .
Si India logra repetir el logro de China, sólo África y unas pocas áreas pequeñas del mundo quedarán fuera de los brazos sustentadores de la modernidad industrial.
Es imposible señalar esto en las redes sociales sin que alguien intente matizar la declaración con una crítica al gobierno de Narendra Modi. Pero si bien las críticas a los líderes son buenas y bienvenidas, es una absoluta inhumanidad (la más destructiva de las ensoñaciones del mundo rico) imaginar que estos defectos hacen que el ascenso de la India a la riqueza sea algo malo en general. Por muy malo que creamos que es Modi, es menos malo que el PCCh, y el enriquecimiento de China fue una de las mejores cosas que le han pasado a la raza humana. Modi es solo una persona, y los países son más grandes que las personas.
Sacar a otros mil millones de seres humanos de las fauces de la pobreza es un imperativo moral primordial. Por eso, Estados Unidos, Europa, Japón, Corea y otros países ricos deberían invertir en la India todo lo que sea económicamente factible. Deberían abrir sus mercados a todos los productos indios, en la medida en que lo permita la política interna. Y deberían ofrecer toda la ayuda al desarrollo que puedan, en particular la construcción y financiación de infraestructuras de alta calidad. Todo esto debería hacerse ya sea Narendra Modi o -como parece más probable después de las recientes elecciones- otra persona quien dirija el país.
Obviamente, todo esto también es cierto en el caso de África, aunque sólo unos pocos países africanos están dispuestos a recibir grandes cantidades de inversión extranjera en este momento. Pero las políticas encaminadas a mantener abiertos los mercados del mundo rico a los productos africanos y a fomentar una mayor inversión en el continente son imperativos morales y, en última instancia, resultarán incluso más importantes que cualquier ayuda extranjera.
Si quieren entender los principios que subyacen a mis inclinaciones políticas, esta es la clave. La humanidad está en guerra, una guerra tan antigua, tan terrible y tan absorbente que incluso la Tercera Guerra Mundial sería una escaramuza menor en comparación. Lo recordemos o no, siempre estamos en el terreno de la muerte. Pero nuestra inteligencia nos ha dado una oportunidad que no se les ha dado a otros animales: la oportunidad de concebir nuestra especie como un solo equipo , que lucha no individualmente sino como un ejército unido contra el implacable enemigo elemental de la pobreza y la desolación.
Nuestra mayor tarea es hacer retroceder a ese enemigo, construir la fortaleza de la modernidad industrial, recuperar la Tierra para la seguridad y el confort de los seres que piensan y sienten. La Tierra y, en última instancia, también todos los demás lugares.
