El decatlón olímpico corona al «mejor atleta del mundo», pero nadie lo adivinaría por los salarios.
Zach Ziemek se desplomó cuando fue incluido en el equipo olímpico de Estados Unidos el mes pasado. Estaba tendido en la pista con su camiseta negra, cubierto de sudor, mirando fijamente el cielo de Eugene, Oregón.
Estaba exhausto porque acababa de correr los 1.500 metros, el último de los 10 segmentos de su evento de decatlón de dos días, y estaba eufórico de saber que podría competir por una medalla de oro y el título de «mejor atleta del mundo» en los Juegos de París.
Ziemek afirma que ese título fue “una de las principales razones por las que me metí en el decatlón”. Su pasión por dominar las diversas y agotadoras disciplinas lo ha mantenido en marcha: a lo largo de una carrera que incluye dos participaciones olímpicas anteriores y una medalla de bronce en el Campeonato Mundial de 2022. A sus 31 años, todavía sigue batiendo récords personales.
“Pensé: ‘¡Guau! ¿Quién hubiera pensado que llegaría a su máximo potencial a estas alturas?’”, dice el entrenador de Ziemek, Nate Davis , al recordar cómo se sintió al ver a Ziemek en las pruebas olímpicas del mes pasado. “Fue la confirmación de lo que significa una inversión a largo plazo en un chico”.
Sin embargo, sorprendentemente, las únicas personas que habían invertido en Ziemek eran Davis, la familia de Ziemek, la Federación de Atletismo de los Estados Unidos y el departamento de atletismo de su alma mater, la Universidad de Wisconsin-Madison. En las pruebas, Ziemek corrió “sin ataduras”, es decir, no tenía patrocinador y no lo ha tenido desde hace algunos años.
Los deportistas olímpicos siempre han tenido una relación complicada con el dinero. Hace décadas, a los atletas se les prohibía recibir remuneración alguna. Hoy, muchos deportistas olímpicos siguen trabajando a tiempo completo fuera de su deporte, mientras que los comités olímpicos gastan miles de millones para organizar los juegos y recompensar a los ejecutivos con salarios de seis cifras.
Pero los decatletas masculinos, junto con las heptatletas femeninas, se destacan por su esfuerzo escasamente recompensado.
El decatlón, un evento histórico que hace una generación contaba con el respaldo financiero de VISA, ahora tiene menos oportunidades de patrocinio y cobertura televisiva en horario de máxima audiencia que la mayoría de los demás eventos de atletismo. Los decatletas que compiten por el título de mejor atleta del mundo deben evitar el agotamiento físico y mental para dominar los sprints, las vallas, las carreras de larga distancia, los lanzamientos y los saltos, al tiempo que equilibran una de las habilidades más difíciles de todas: tratar de sobrevivir económicamente.
Una era de visas doradas
En la década de 1970, Fred Samara , Harry Marra y muchos de los mejores decatletas del país (junto con Jane Frederick , una heptatleta que batió récords) entrenaron en Santa Bárbara, California. Algunos recibían cupones de alimentos y vivían en alojamiento gratuito para estudiantes disponible sólo porque la matrícula en la Universidad de California en Santa Bárbara se había derrumbado y el medallista de oro de 1968 Bill Toomey había arreglado la situación de alojamiento.
“ Yo trabajaba como profesora sustituta a tiempo parcial, hacía lo que fuera necesario para llegar a fin de mes”, dice Marra , ex decatleta y una de las entrenadoras más condecoradas del evento .
El estilo de vida de los atletas, que era pobre, no se ajustaba a la pompa del evento. El decatlón surgió del pentatlón de los Juegos Olímpicos de la Antigua Grecia, una de las pruebas favoritas de Aristóteles (“Los atletas del pentatlón son los más hermosos”, escribió ). Adquirió estatus legendario en los tiempos modernos en los Juegos Olímpicos de Estocolmo de 1912, cuando Jim Thorpe dominó el decatlón tan a fondo que el rey sueco Gustavo V lo saludó desde su palco real y, según se dice, le dijo : “Usted, señor, es el atleta más maravilloso del mundo”.
Desde entonces, los campeones de decatlón han competido por el título de mejor atleta del mundo, con estadounidenses como Toomey y Rafer Johnson ganándolo. (Más tarde, también lo haría Jackie Joyner-Kersee , quien ganó dos de los tres primeros heptatlones olímpicos, la versión olímpica femenina del evento, en 1988 y 1992).
Cansadas de estar en graves apuros económicos, Marra y Samara prometieron durante un brindis en la víspera de Año Nuevo de 1971 que dedicarían sus carreras posteriores a la competición a hacer que la vida de los decatletas fuera menos estresante económicamente. Pensaron que el triunfo de Caitlyn Jenner en el decatlón en los Juegos de 1976 supondría una ganancia inesperada para los decatletas, pero la atención que Jenner atrajo al evento duró poco. En los años 80, cuando Marra y Samara dirigían a los decatletas de la USATF, Marra dice que su presupuesto era de unos míseros 3.600 dólares al año.
Un día, tras una recomendación de Toomey, Marra se puso en contacto con el ejecutivo de VISA, John Bennett. Bennett creía que era imperativo que Estados Unidos triunfara en el decatlón, dada la historia del evento y el hecho de que coronaba al mejor atleta del mundo. En 1990, VISA organizó un campamento de decatlón en San Francisco, en el que alojó a más de una docena de decatletas actuales y antiguos en un nuevo hotel de lujo, y gastaron ese fin de semana más de lo que la USATF había gastado en el decatlón en la década anterior.
Durante los siguientes años, la compañía de tarjetas de crédito pagó estipendios de manutención a los 10 mejores decatletas de Estados Unidos, cubrió los gastos de viaje y salud y ofreció bonificaciones por logros en las competencias.
El monto fue un error de redondeo por parte de VISA, pero aportó atención y clase al decatlón cuando anteriormente había sido «un evento para pobres sin amor», dice Sheldon Blockburger , un decatleta que estuvo en el equipo de VISA.
La generosidad coincidió con una época dorada del decatlón: un récord mundial de Dan O’Brien , medallas olímpicas de O’Brien y Dave Johnson (que aparecieron como Dan y Dave en una famosa campaña publicitaria del Super Bowl ), tres medallas en campeonatos mundiales y oportunidades para decatletas de menor clasificación que de otro modo no habrían tenido respaldo financiero para seguir entrenando y mejorando.
«Mi carrera podría haber terminado en 1992 y seguramente también en 1996 sin esos pocos dólares que [VISA] nos estaba dando», dice Kip Janvrin , quien se clasificó para los Juegos Olímpicos de 2000.
Bennett, dice Marra, fue el “padrino del decatlón”.
Pero Bennett se retiró de VISA a fines de los años 90, y el equipo de VISA básicamente terminó cuando terminó su carrera. Según Marra y Blockburger, no ayudó que la USATF quisiera patrocinadores que apoyaran todos los eventos de atletismo en lugar de centrarse en el decatlón u otro evento en particular.
Sin embargo, los decatletas estadounidenses siguieron triunfando en los Juegos Olímpicos. Ashton Eaton , entrenado por Marra, ganó la medalla de oro en 2012 y 2016. Pero en lugar de crear un frenesí publicitario, la victoria de Eaton en 2016 se vio eclipsada: Marra recuerda que el siguiente evento en la pista después de que Eaton se asegurara el oro contó con la participación del famoso velocista Usain Bolt.
«Cada uno se ve abandonado a su suerte»
Ziemek pensó que ya tendría un patrocinador. Sus acciones han estado subiendo durante los últimos tres años.
En 2021, terminó sexto en los Juegos Olímpicos, a poca distancia de una medalla. Al año siguiente, se llevó el bronce en el Campeonato Mundial, la competición más importante en un año no olímpico.
Había tenido un contrato plurianual con Adidas al comienzo de su carrera profesional (después de llegar a los Juegos Olímpicos por primera vez en 2016) y creía que la medalla de bronce lo llevaría a otro contrato con Adidas o Nike, «alguien que estaría interesado en mí», dice Ziemek.
“Y eso no ocurrió.”
Así que ha sostenido su carrera con un enfoque financiero fragmentado: viviendo de ahorros e inversiones obtenidas del contrato con Adidas que ya expiró, subvenciones ocasionales de USATF y el apoyo de su esposa, una ex atleta de pista que trabaja a tiempo completo.
La Universidad de Wisconsin también permite a Ziemek utilizar sus instalaciones de entrenamiento de atletismo. Davis, que tiene un puesto de entrenador asalariado en Wisconsin, lo entrena de forma gratuita. “No nos preocupa el dinero”, dice Davis. “Es como la confluencia perfecta de dos personas que son exactamente iguales”.
Y una circunstancia así, aunque no sea la que uno podría imaginar para uno de los mejores atletas del mundo en su evento, suele ser lo mejor que puede pasar.
Si bien atletas olímpicos conocidos como Katie Ledecky y Sha’Carri Richardson ganan millones a través de patrocinios, hay menos apoyo para la clase media atlética: recién llegados desconocidos que comienzan sus carreras profesionales después de la universidad y veteranos que no han ganado medallas y aspiran a mejorar para obtener un lugar en los Juegos Olímpicos.
De hecho:
- Aproximadamente la mitad de todos los aspirantes a los Juegos Olímpicos y Paralímpicos nunca han recibido ninguna compensación relacionada con su deporte, según una encuesta de la Comisión sobre el Estado de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Estados Unidos a 648 atletas de élite.
- El 26,5% de los atletas encuestados tenían unos ingresos totales de menos de 15.000 dólares al año, y otro estudio del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos encontró que el 59% de los aspirantes olímpicos ganan menos de 25.000 dólares durante los años olímpicos.
Para brindar apoyo financiero básico a los aspirantes olímpicos, la mayoría de los grandes países cuentan con mecanismos de financiación pública. Estados Unidos no los tiene, aunque organizaciones como la USATF y el Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos, que gana miles de millones de dólares gracias a los patrocinadores y los derechos de televisión en cada ciclo olímpico, otorgan subvenciones de entre 10.000 y 40.000 dólares a cientos de atletas cada año.
Por útiles que hayan sido esas subvenciones, los atletas que las reciben tienden a ser deportistas establecidos, que han ganado un campeonato universitario importante de División I o que ya se han clasificado para los Juegos Olímpicos.
“Como el sistema, al menos aquí en Estados Unidos, nunca se ha adaptado del todo a la transición de amateur a profesional, la infraestructura no está del todo preparada para apoyar a todo el mundo”, afirma Han Xiao , ex suplente olímpico del equipo masculino de tenis de mesa de Estados Unidos y copresidente de la Comisión sobre el Estado de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Estados Unidos. “Todo el mundo tiene que arreglárselas solo para encontrar patrocinadores o conseguir un trabajo”.
Según el informe de la Comisión sobre el Estado de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Estados Unidos, solo el 11,5 % de los atletas de nivel olímpico han recibido patrocinios. Esos acuerdos pueden oscilar entre cinco cifras y más de 100 000 dólares al año , y el interés de los patrocinadores varía mucho según el deporte y el evento: casi todos los nueve primeros finalistas en las pruebas de velocidad y de pista de media distancia en las pruebas olímpicas de este año tenían acuerdos de calzado o indumentaria, mientras que menos de la mitad los tuvieron en el decatlón y el heptatlón.
Los decatletas y heptatletas suelen competir solo tres veces al año, dada la naturaleza agotadora del evento. La falta de competencias (y la dificultad de televisar un evento que dura dos días) deja menos oportunidades para que las marcas se asocien con los decatletas, lo que los hace menos atractivos.
«Aprendí que nadie te apoyará», dice Jack Flood , quien terminó quinto en el decatlón en las pruebas olímpicas de Estados Unidos en junio, perdiendo por poco el equipo olímpico.
Se puso en contacto con numerosos agentes en busca de un patrocinador de zapatillas después de lograr una puntuación histórica en el decatlón, por encima de los 8000 puntos, en las pruebas de 2021. Incapaz de atraer el interés, Flood optó por la vía empresarial y publicó en TikTok tres veces al día durante los siguientes meses.
Ahora es un influencer del fitness con más de 200.000 seguidores y ha tenido acuerdos con Raising Cane’s y Panda Express y un patrocinio a largo plazo del fabricante de suplementos Choq.
“Si las redes sociales no funcionaran, no sé qué estaría haciendo”, dice Flood.
De manera similar, la heptatleta Chari Hawkins , que se clasificó para los Juegos Olímpicos, ha conseguido casi un millón de seguidores en Instagram compartiendo consejos de entrenamiento para corredores aficionados. Pero las redes sociales son competitivas y pueden consumir tanto tiempo como el trabajo más tradicional (Flood dice que el tiempo que pasó haciendo y editando videos le quitó tiempo para su entrenamiento en 2022; Ziemek evita las redes sociales).
Denim Rogers , que compitió en las pruebas olímpicas, trabaja como entrenador privado durante unas ocho horas al día, además de las seis horas que pasa entrenando. Regresó a Estados Unidos la semana pasada después de viajar a Frankfurt para representar a Estados Unidos en la Copa Thorpe. Rogers terminó en segundo lugar con 8.074 puntos, su mejor puntuación en decatlón hasta el momento.
La experiencia, a pesar de un vuelo de 33 horas con tres conexiones pagadas de su propio bolsillo, lo dejó más inspirado para perseguir los próximos Juegos Olímpicos, «siempre que haya fondos disponibles y me siga divirtiendo», dice Rogers, de 26 años.
Sin embargo, algunos de sus compañeros decatletas estadounidenses en el torneo alemán no creían que tendrían suficientes recursos financieros para competir por mucho más tiempo.
“Dos de ellos”, dice Rogers, “decían: ‘Ya se acabó’”.
Una nueva era de incertidumbre
¿Qué haría falta para revivir un acontecimiento histórico cuyas raíces están relacionadas con Aristóteles, Jim Thorpe y Jackie Joyner-Kersee?
En muchos sentidos, el apoyo al decatlón y al heptatlón no avanza en la dirección correcta.
- Los deportes olímpicos han entrado en una nueva era de incertidumbre después de la reciente decisión legal en House v. NCAA , que puede afectar la reserva de talentos universitarios de donde provienen la mayoría de los atletas olímpicos estadounidenses.
- Los eventos de pista como el decatlón y el heptatlón podrían verse especialmente perjudicados, dice Davis, el entrenador de Ziemek, porque los departamentos deportivos universitarios estarán más incentivados a gastar sus escasos recursos en atletas que puntúan en múltiples eventos, en lugar de agotarse en un solo evento.
Mientras tanto, los Juegos Olímpicos en su conjunto sufrieron sus peores calificaciones en décadas en 2021, y un agente dijo a Reuters que el ciclo previo a París había sido «peor que nunca» para los atletas que buscaban patrocinios.
Marra quería que los organizadores de París destacaran el decatlón y el heptatlón. Hace unos meses, le escribió a Sebastian Coe, un amigo y funcionario olímpico de alto rango, para sugerirle que se presentaran estas pruebas como el centro de los Juegos, creyendo que ejemplifican el espíritu olímpico al centrarse no en el triunfo sino en la lucha. No recibió respuesta.
Pero Marra todavía espera que una actuación cautivadora en París pueda traer nueva inspiración y atención a los eventos.
Heath Baldwin , un decatleta de la Universidad Estatal de Michigan que terminó primero en las Pruebas Olímpicas, justo por delante de Ziemek, hará su debut olímpico. También lo hará Anna Hall , una heptatleta de 23 años con un contrato con Adidas, un creciente número de seguidores en las redes sociales y una historia de regreso convincente después de haber sufrido una lesión en las Pruebas Olímpicas de 2021.
“Han sido muchas adversidades y muchas dudas”, dijo Hall después de conseguir su lugar en los Juegos Olímpicos el mes pasado. “Así que es un alivio, como si dijera: ‘Estoy destinada a hacer esto’”.
Es una sensación con la que muchos decatletas y heptatletas pueden identificarse. Sin embargo, la pregunta para la mayoría es cuánto tiempo pueden permitirse hacerlo.
