Intuitive Machines aterriza en la Luna en un emocionante descenso del módulo de aterrizaje privado Odysseus, el primero en EE. UU. desde 1972, es la primera nave espacial privada que aterriza suavemente en el vecino más cercano de la Tierra.
Odysseus, un módulo de aterrizaje robótico construido por la empresa Intuitive Machines , con sede en Houston , aterrizó cerca del polo sur lunar esta tarde (22 de febrero).
Fue un momento histórico para la exploración espacial: ninguna nave espacial privada había aterrizado suavemente en la luna antes, y un vehículo estadounidense no había tocado suavemente la tierra gris desde que lo hizo el módulo de aterrizaje tripulado Apolo 17 de la NASA en diciembre de 1972.
“¡Qué triunfo! Odiseo ha tomado la luna”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un mensaje de video que la agencia transmitió justo después de la confirmación de un aterrizaje exitoso. “Esta hazaña es un gran paso adelante para toda la humanidad. ¡Estén atentos!”
Regresando a la luna
La Luna fue un objetivo frecuente de las naves espaciales estadounidenses durante los años 1960 y principios de los 1970. Este impulso no provino de una mera curiosidad científica: el aterrizaje de astronautas en el vecino más cercano de la Tierra se consideraba un imperativo de seguridad nacional, una forma de demostrar superioridad tecnológica sobre el rival de la nación en la Guerra Fría , la Unión Soviética.
Estados Unidos puso a 12 astronautas en la superficie lunar en el transcurso de seis misiones Apolo entre 1969 y 1972. Una vez ganada definitivamente la carrera lunar, la NASA recibió instrucciones de centrarse en otros objetivos de su programa de vuelos espaciales tripulados: principalmente, el desarrollo y la operación. del programa del transbordador espacial .
Estados Unidos lanzó varias sondas lunares robóticas después de la era Apolo; El Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, de visión aguda, ha estado orbitando la Luna desde 2009, por ejemplo. Pero, a pesar de algunos arranques y arranques frustrantes , regresar a la superficie no era una prioridad, hasta hace poco.
En diciembre de 2017, el entonces presidente Donald Trump ordenó a la NASA que regresara astronautas a la luna en un futuro relativamente cercano. Esta directiva dio lugar a un programa amplio y ambicioso llamado Artemis , cuyo objetivo es establecer una presencia humana sostenible a largo plazo en la Luna y sus alrededores para finales de la década de 2020, y utilizar el conocimiento adquirido al hacerlo para ayudar a que los astronautas a Marte a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040.
La NASA planea establecer una o más bases Artemisa en la región polar sur de la luna, que se cree que alberga una gran cantidad de hielo de agua . Sin embargo, antes de enviar astronautas allí, la agencia quiere recopilar más datos sobre esta área poco explorada, para ayudar a determinar, por ejemplo, cuánta agua contiene y qué tan fácil es acceder a este recurso crucial.
Así que la NASA estableció otro programa llamado CLPS (“Servicios comerciales de carga útil lunar”), que reserva viajes para instrumentos científicos de la agencia en módulos robóticos de aterrizaje lunar construidos por empresas estadounidenses.
“El objetivo aquí es que investiguemos la luna en preparación para Artemisa y realmente hacer negocios de manera diferente para la NASA”, dijo Sue Lederer, científica del proyecto CLPS en el Centro Espacial Johnson en Houston, durante una conferencia de prensa el 12 de febrero. Uno de nuestros principales objetivos es asegurarnos de desarrollar una economía lunar”.
Y ahí es donde entra en juego Intuitive Machines.
Enviar ciencia de la NASA a la luna
En 2019, CLPS seleccionó a Intuitive Machines para entregar un lote de instrumentos científicos de la NASA a la superficie lunar utilizando el módulo de aterrizaje Nova-C de la compañía, que tiene aproximadamente el tamaño de una cabina telefónica británica.
Después de algunas modificaciones, la orden de tarea resultó tener un valor de 118 millones de dólares, dijeron recientemente funcionarios de la NASA. Cubrió el transporte de seis experimentos de la agencia y demostraciones de tecnología en la primera misión lunar de Intuitive Machines, que la compañía llama IM-1. Esa misión presenta un vehículo Nova-C llamado Odiseo, en honor al famoso héroe viajero de la mitología griega .
Los instrumentos de la NASA, cuyo desarrollo le costó a la agencia 11 millones de dólares adicionales, están diseñados para realizar una variedad de investigaciones. Por ejemplo, uno de ellos, llamado NDL (“Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing”) utilizó tecnología LIDAR (detección de luz y alcance) para recopilar datos durante el descenso y el aterrizaje. NDL resultó ser vital para el touchdown de hoy, como verás a continuación.
Otro instrumento fue diseñado para estudiar cómo el escape del motor de la nave espacial interactúa con la tierra y las rocas lunares. Otro más demostrará tecnología de posicionamiento autónomo, que eventualmente podría convertirse en parte de un amplio sistema de navegación similar al GPS en la Luna y sus alrededores.
Intuitive Machines también colocó seis cargas útiles comerciales en Odysseus para IM-1. Uno de ellos procede de Columbia Sportswear , que quería probar su material aislante “Omni-Heat Infinity” en el espacio profundo. Otro es un conjunto de esculturas del artista Jeff Koons, e incluso hay un “depósito lunar seguro” que tiene como objetivo ayudar a preservar el almacén de conocimiento acumulado de la humanidad.
También volaba en Odysseus EagleCam, un sistema de cámara construido por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. EagleCam fue diseñada para desplegarse desde Odysseus a unos 100 pies (30 metros) sobre la superficie lunar y tomar fotografías del épico aterrizaje del módulo de aterrizaje desde abajo. Puede obtener más información sobre las 12 cargas útiles del IM-1 aquí .
Haciendo historia
Esas 12 cargas útiles despegaron el 15 de febrero, cuando un cohete SpaceX Falcon 9 envió a Odiseo hacia la luna. El viaje del módulo de aterrizaje al espacio profundo fue corto y relativamente suave, aunque las cosas se volvieron un poco deportivas hacia el final.
Ulises llegó a la órbita lunar ayer (21 de febrero) como estaba previsto. Sin embargo, en la recta final de su intento de aterrizaje de hoy, los manejadores del módulo de aterrizaje descubrieron que los telémetros láser de Odysseus, que le permiten determinar su altitud y velocidad horizontal, no estaban funcionando correctamente. Entonces, el equipo puso en servicio la carga útil NDL experimental de la NASA para esta función vital, retrasando el intento de aterrizaje dos horas para poner el nuevo plan en acción.
Esta solución de último minuto, que requirió que el equipo diseñara un parche de software en el terreno y lo transmitiera a Odysseus, funcionó. A las 6:11 pm EST (2311 GMT) de hoy, Odysseus encendió su motor principal para un encendido crucial de 11 minutos que ralentizó el descenso de la nave hacia la superficie lunar. Luego, a las 6:23 pm EST (2353 GMT), Odiseo aterrizó suavemente cerca del borde del cráter Malapert A, a unas 190 millas (300 kilómetros) del polo sur lunar.
Sin embargo, el éxito no fue evidente de inmediato. Al equipo IM-1 le tomó unos 15 tensos minutos captar la señal de Odiseo.
“Lo que podemos confirmar sin lugar a dudas es que nuestro equipo está en la superficie de la luna y estamos transmitiendo”, dijo el director de la misión, Tim Crain, después de ese momento histórico. “Odiseo ha encontrado su nuevo hogar”.
Si todo va según lo previsto, el módulo de aterrizaje y su carga útil funcionarán durante unos siete días terrestres en la superficie lunar. IM-1 finalizará cuando se ponga el sol en Malapert A, ya que Odiseo no fue diseñado para sobrevivir al frío intenso de la larga noche lunar. (La Luna tarda más de 27 días terrestres en girar una vez sobre su eje, por lo que cada noche lunar dura aproximadamente dos semanas).
IM-1 es parte de una marcha recientemente energizada hacia la luna. Por ejemplo, la empresa Astrobotic de Pittsburgh lanzó su módulo de aterrizaje lunar Peregrine el mes pasado en el primer vuelo del cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance .
Pero Peregrine, que también transportaba cargas útiles de la NASA a través del programa CLPS, sufrió una fuga de combustible paralizante justo después de desplegarse desde la etapa superior del cohete. El problema impidió que Peregrine llegara a la Luna, y Astrobotic finalmente lo condujo a una desaparición controlada en la atmósfera de la Tierra el 18 de enero .
Otros dos vehículos lunares privados llegaron recientemente a la órbita lunar: la sonda israelí Beresheet y Hakuto-R, construida por la empresa ispace, con sede en Tokio. Aún así, ninguno de los dos pudo dar el siguiente gran paso; Beresheet se estrelló durante su intento de aterrizaje en abril de 2019 , y Hakuto-R sufrió la misma suerte en abril de 2023 .
Los gobiernos nacionales también apuntan cada vez más a la luna.
En agosto pasado, por ejemplo, la India colocó su misión robótica Chandrayaan-3 cerca del polo sur lunar. Y apenas el mes pasado, Japón alunizó su propia sonda lunar, llamada SLIM . Fue el primer éxito de este tipo para cada nación; ahora se han unido al partido lunar, que ya incluía a la Unión Soviética, Estados Unidos y China.
Y algunos de estos países tienen ambiciones lunares aún mayores.
Por supuesto, está Estados Unidos con su programa Artemis. Pero China también pretende llevar astronautas a la Luna para 2030 y está trabajando (con Rusia y varias otras naciones) para desarrollar un puesto de avanzada lunar también más adelante en esa década. Mientras tanto, India ha dicho que quiere aterrizar el satélite natural de la Tierra en 2040 aproximadamente.
Algunos políticos han caracterizado esta actividad planificada como una carrera de la luna nueva , una competencia entre EE.UU. y China por el derecho a establecer precedentes y normas de comportamiento en la alta frontera. Los defensores de la exploración, sin embargo, tienden a ver el lado más optimista, enfatizando la próxima explotación de los recursos lunares que podrían ayudar a la humanidad a extender su huella en el sistema solar por primera vez.
De cualquier manera, la luna está adquiriendo mayor atención para las naciones y las empresas de todo el mundo. Allí arriba habrá más y más actividad.
Tomado y traducido de space.com
