Dominical. La rica historia de la cultura de la radioafición

Basándose en una gran cantidad de relatos personales encontrados en revistas, boletines y publicaciones especializadas, la historiadora Kristen Haring ofrece una mirada interna a la cultura de la radioafición y su impacto en la vida de los aficionados.

Por: Kristen Haring

Cada noche, miles de hombres se retiran a estaciones de radio elaboradamente equipadas en sótanos suburbanos o escondidas en armarios de apartamentos de la ciudad para hablar con amigos locales o con desconocidos del otro lado del mundo. Se comunican hablando por un micrófono, tecleando código Morse en una tecla de telégrafo o tecleando en el teclado de un teletipo. En la era de Internet, la comunicación instantánea, de larga distancia y de persona a persona parece algo común. Pero los radioaficionados llevan realizando este tipo de contactos desde la década de 1910. Los aficionados, a menudo llamados «radioaficionados», recurrieron inicialmente a la radio en busca de desafíos técnicos y emociones. A medida que la forma original de tecnología inalámbrica se hizo más fiable y común en la década de 1930, la radioafición siguió siendo una actividad de ocio. Los radioaficionados formaban una comunidad a través de las mismas prácticas generales de otros grupos sociales. Fijaban condiciones para la membresía, establecían reglas de conducta, enseñaban valores y desarrollaban un vocabulario especializado que sólo conocían los iniciados. Lo que hacía diferente a la cultura de los radioaficionados era su base tecnológica. En su libro “ 
La cultura técnica de la radioafición ”, del que se extrae a continuación, la historiadora de ciencia y tecnología Kristen Haring recurre a una gran cantidad de relatos personales encontrados en revistas y boletines de radio y en manuales técnicos, revistas especializadas y documentos gubernamentales para ilustrar cómo la cultura de la radioafición se extendió por las vidas de los aficionados.

Aprender la cultura del grupo era esencial para convertirse en un radioaficionado, y las publicaciones de radioaficionados enseñaban expectativas de comportamiento a los nuevos aficionados junto con lecciones técnicas. El “ABC de la radioafición” daba la bienvenida a los lectores a “las filas del hobby más grandioso del mundo: ¡la gran fraternidad internacional de radioaficionados!” y luego indicaba en la siguiente oración que “para pertenecer realmente, tendrás que seguir los procedimientos operativos estándar universalmente aceptados por los radioaficionados”.

Este artículo es un extracto del libro de Kristen Haring “La cultura técnica de la radioafición«

La mayoría de los manuales dedicaban un capítulo al funcionamiento de una estación inalámbrica, incluida una descripción general de la etiqueta en el aire. Un autor señaló que «el sentido de la cortesía es importante» y les dijo a los radioaficionados que no transmitieran en frecuencias que ya estaban en uso. Con sorprendente regularidad, los manuales también respaldaban las «cualidades personales generales del verdadero aficionado», como «la curiosidad, la persistencia, la improvisación, la imaginación y una mente abierta». El intercambio de ideas técnicas a través de columnas de revistas fue citado en una ocasión como testimonio del hecho de que «el espíritu amateur siempre se ha caracterizado por la amabilidad, la disposición a ayudar y el afán de compartir los conocimientos, trucos y circuitos favoritos de uno con los demás». El flujo constante de breves prescripciones de normas y valores en las publicaciones de aficionados sirvió como una poderosa fuente de enculturación en la comunidad de radioaficionados.

Código de conducta

Una lista concisa y la más conocida de buenas conductas para los aficionados fue el “Código del aficionado” distribuido por la American Radio Relay League (ARRL). “El aficionado” que se describe allí es “caballeroso”, “leal”, “progresista”, “amistoso”, “equilibrado” y “patriótico”. La Liga ha impreso estos seis rasgos de manera destacada en la portada de su “Manual del radioaficionado” anual desde la década de 1920. Para subrayar la naturaleza instructiva del código, una explicación didáctica seguía a cada adjetivo. El progresismo de un radioaficionado, por ejemplo, significaba que “mantiene su estación al día con la ciencia. Está bien construida y eficientemente. Su práctica operativa es limpia y regular”. El papel de la Liga como agencia de cabildeo brilló al considerar a un aficionado “caballeroso” por cumplir “con las promesas hechas por la ARRL en su nombre al público y al Gobierno”. El “Código del aficionado” de la ARRL proporcionó un modelo al que debían atenerse los radioaficionados y presentó una imagen favorable de los radioaficionados a los forasteros. Dada la frecuencia con la que la prensa popular reimprimió las normas como si ofrecieran una descripción neutral de los aficionados, el “Código del aficionado” triunfó como forma de relaciones públicas.

Los lazos sociales de la comunidad de radioaficionados ejercían presión de grupo para hacer cumplir las reglas establecidas para la conducta de los miembros. En un artículo de la revista CQ , que elogiaba la eficacia de la “autovigilancia” dentro de la radioafición, se decía que “el peso y la influencia de la aprobación de los radioaficionados […] es un elemento muy importante para obligar al radioaficionado a cumplir las reglas”. Un manual instruía: “Mantén en todo momento tu conducta irreprochable” y trataba de conseguir el cumplimiento recordando al lector: “Tú representas a la fraternidad de radioaficionados; cualquier acción de tu parte, buena o mala, se reflejará en todos los demás radioaficionados”. Cuando la lista de la “fraternidad” había aumentado a más de un cuarto de millón sólo en los Estados Unidos, otro manual recalcó que “la cantidad de estaciones en nuestras abarrotadas bandas plantea una grave amenaza a nuestro disfrute de la radioafición si no operamos todos de manera cortés e inteligente”. Los aficionados que no cumplían con las expectativas de la comunidad eran objeto de críticas, castigos y, en casos extremos, expulsión.

Los aficionados que no cumplían las expectativas de la comunidad estaban sujetos a críticas, castigos y, en casos extremos, expulsión.

El potencial estratégico que diferenciaba a las comunicaciones inalámbricas de la mayoría de los pasatiempos las sometía a un nivel de escrutinio estatal sin precedentes para otras actividades de ocio. El poder del gobierno federal respaldaba la única barrera oficial para ingresar a la comunidad de radioaficionados: obtener una licencia para operar radios bidireccionales. La concesión de licencias para radioaficionados comenzó con la Ley de Radio de 1912 y varió poco durante los siguientes 80 años. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) exigía a los futuros aficionados que demostraran conocimientos de teoría electrónica y regulación de radio en un examen escrito y la capacidad de enviar y recibir código Morse en una prueba realizada con aparatos inalámbricos. La FCC limitaba las conversaciones de los aficionados a bandas particulares del espectro radioeléctrico, restringía la potencia de los equipos de transmisión, exigía a los aficionados que registraran todos los contactos y supervisaba las ondas de radio para detectar infracciones. Como consideraban que el control estatal era un tributo a su fuerza, los radioaficionados aceptaron las licencias federales y las regulaciones de comunicación como el primer nivel de reglas para la radioafición.

A principios de los años 40, los aficionados a la radio que querían cambiar su imagen de bromistas a ciudadanos honrados se ofrecieron como voluntarios para ayudar a la FCC a localizar a los operadores sin licencia. La American Radio Relay League (ARRL) habló de prestar asistencia con la aplicación de la ley como una táctica para mantener a los radioaficionados en buenos términos con los reguladores. Cuando la FCC atrapó a un notorio «punk sin licencia» en 1941, la ARRL reprendió a los miembros por no haberlo encontrado y pidió una «vigilancia» mejorada dentro del hobby. La Liga razonó que «nuestros intereses requieren que no mostremos tolerancia ni a los contrabandistas ni a los infractores de las órdenes especiales de la FCC». La defensa de los límites comunitarios motivó aún más a los radioaficionados a delatar a los operadores ilegales. Los boletines mensuales del club ofrecían un formato oportuno para llamar la atención sobre el comportamiento malicioso en el aire. El boletín del Northern California DX Club, por ejemplo, expuso a un operador sospechoso de utilizar credenciales falsas después de que las tarjetas de confirmación que le envió un miembro le habían sido devueltas marcadas como «destinatario desconocido». Unirse de esta manera para excluir a los infractores de las reglas de la comunidad en el aire aumentó la solidaridad entre los operadores inalámbricos honestos.

La postal de confirmación de W8CPC, un radioaficionado de Buffalo, Nueva York, tenía un dibujo de un búfalo y las iniciales “WAC”, lo que indicaba que había “trabajado en todos los continentes”.

Las licencias de radioaficionados funcionaban como tarjetas de membresía que indicaban la inclusión en un club de élite técnica. Al igual que las licencias de estaciones para emisoras de radio y televisión comerciales, todas las licencias de aficionados en los Estados Unidos comenzaban con «W» o «K». En las licencias de radioaficionados, la letra inicial era seguida por un número, que designaba en cuál de los nueve distritos geográficos de la FCC vivía el operador, y dos o tres letras adicionales. Los «indicativos de llamada» alfanuméricos otorgaban legitimidad a los radioaficionados y, en algunos casos, reflejaban la duración de la actividad de radio del titular. Cuando la FCC emitió por primera vez licencias de radioaficionados, todas comenzaban con «W» y contenían tres letras en total. La creación de indicativos que comenzaban con «K» y de indicativos que contenían cuatro letras solo se produjo una vez que se agotó el número de indicativos con «W» cortas. Después de que la FCC introdujo estos nuevos indicativos, un radioaficionado con un indicativo con «W» corta como W3CT podía ser reconocido inmediatamente como un titular de licencia de larga data en comparación con un radioaficionado que operaba con W8JBH o K2MJW. Los indicativos de llamada se convirtieron en apodos de la comunidad de aficionados y los boletines informativos de los clubes a menudo hacían referencia a los miembros por el número de licencia en lugar del nombre. Incluso muchos forasteros aprendieron a reconocer la forma básica de las licencias de la FCC, de modo que un automóvil con una matrícula personalizada con indicativo de llamada se destacaba como perteneciente a un operador de radioaficionado.

Aunque los aficionados disfrutaban de ser distinguidos como más hábiles técnicamente que los ciudadanos promedio, muchos objetaban la jerarquía técnica impuesta dentro de sus filas por el programa de «licencias de incentivo» de la FCC. A partir de la década de 1920, la FCC ofreció varios grados de licencia de aficionado. Los radioaficionados que pasaban un examen teórico avanzado y mostraban habilidades más rápidas para enviar y recibir código Morse obtenían privilegios operativos adicionales y derechos de fanfarronería en forma de licencias «Extra» o «Técnico». Un editor de la revista CQ en 1966 culpó a la división interna de los aficionados según la capacidad de provocar «luchas internas feroces», y la expansión del programa de incentivos por parte de la Comisión unos años más tarde enfureció a los radioaficionados. Las cartas de protesta llegaron a CQ , acusando a las licencias de incentivo de socavar la «unidad» de «la fraternidad de la radio». Un escritor argumentó que, como ya eran lejanos los “viejos tiempos de los grandes avances electrónicos por parte de los radioaficionados”, tenía sentido “recuperar la diversión de la radioafición” y “abandonar el atractivo snob de las licencias de incentivo”. Basándose en la reacción negativa, CQ estimó que si “se hubiera realizado una votación de todos los radioaficionados con licencia” sobre si ampliar el programa de licencias de incentivo, “habría sido derrotado por un margen de casi tres a uno”.

Código Morse

Una de las formas en que los radioaficionados mostraban su identidad técnica era utilizando el código Morse. Su admiración por el código como la forma ideal de comunicación provenía de la importancia que se le daba a las habilidades de codificación en el examen de licencia de la FCC y de la apreciación de los aficionados de cómo el código transformaba el lenguaje. Teclear secuencias de pulsos eléctricos cortos y largos en una tecla de telégrafo requería sinergia humana con la maquinaria y daba a las palabras un toque técnico. Aun así, la personalidad del emisor se transmitía a través de la máquina. “Los operadores de código aprenden rápidamente el ‘toque’ de los demás”, escribió un especialista en radio del ejército. “La forma en que una persona envía código es casi tan distintiva como su voz”. Los radioaficionados se referían a este acento humano detectable en la transmisión de código como el “puño” del emisor.

Una ilustración de un artículo sobre «Técnicas adecuadas de envío» caricaturizaba varios estilos indeseables de teclear el código Morse en una tecla de telégrafo. Del Boletín MARS, marzo de 1952.

En los primeros tiempos de la radio, el código Morse era la única forma de transmitir un mensaje. Mucho después de que fuera posible hablar por ondas de radio, numerosos artículos en publicaciones de radio y discursos en reuniones de clubes ensalzaban las virtudes del código Morse. Los aficionados alababan el código como fiable y versátil y también llamaban la atención sobre “una belleza especial en el código transmitido perfectamente y un cierto ritmo emocional” en algunas palabras. La afirmación adicional de que el código Morse era “un lenguaje internacional ampliamente comprendido […] que conecta a radioaficionados de todo el mundo independientemente de sus lenguas indígenas individuales” era una exageración burda —pero no poco común— porque el código Morse codificaba el alfabeto, no palabras ni conceptos.

Se recordaban con frecuencia y con cariño historias de cómo conseguir la atención de un compañero radioaficionado en una sala llena de gente pronunciando su indicativo en código Morse.

El código diferenciaba a los radioaficionados expertos de los extraños confundidos. La “clave” escrita que asignaba una combinación de puntos y rayas (que representaban pulsos eléctricos cortos y largos) a cada letra del alfabeto estaba ampliamente disponible, pero el desafío de aplicar el código Morse lo mantenía en cierto modo al nivel de una cifra. Solo con práctica y, según los radioaficionados, paciencia, dedicación y atención era posible transformar los pensamientos de manera fluida en pulsos eléctricos o escuchar frases que surgían de patrones de tonos cortos y largos. Comunicarse mediante código Morse creaba privacidad en público. Con frecuencia se recordaban con cariño historias de cómo conseguir la atención de un compañero radioaficionado al otro lado de una habitación llena de gente diciendo su indicativo de llamada en código Morse (sustituyendo la sílaba “dit” por cada pulso corto y “dah” por cada pulso largo). Un aficionado describió intercambios secretos que tuvo con su hermano cuando eran adolescentes y el código Morse les daba la libertad de discutir “las características de nuestras citas en su presencia sin que lo supieran”.

Operaciones habladas

La principal alternativa a la comunicación inalámbrica mediante código Morse eran las operaciones de voz o “teléfono”. En este caso, los radioaficionados con el equipo adecuado podían simplemente hablar. Los transmisores telefónicos quedaron al alcance financiero del aficionado medio después de la Segunda Guerra Mundial. Las encuestas sobre los hábitos operativos realizadas por revistas de radio descubrieron que el radioaficionado típico de la posguerra dividía su tiempo entre operaciones codificadas y habladas, dedicando aproximadamente el doble de tiempo a usar el teléfono que el código. Una pequeña porción de los radioaficionados, aproximadamente el 5 por ciento en 1957, trabajaban solo en código. La simplicidad de las operaciones de voz dio lugar a debates continuos y apasionados sobre si el código se adaptaba mejor a un pasatiempo técnico. Cuando la FCC eliminó el conocimiento del código Morse de los requisitos para obtener una licencia básica de radioaficionado en 1991, la feroz oposición a la licencia “sin código” incluyó un movimiento de “conocimiento del código” entre los radioaficionados leales al código Morse que insistían en que el código seguía siendo vital para las operaciones modernas.

La preferencia por el código en lugar de la comunicación hablada reflejaba un deseo de racionalizar el lenguaje. La transmisión mediante código Morse procesaba las palabras a través de aparatos técnicos y eliminaba la voz de la comunicación. Los defensores del código afirmaban que la traducción a su sistema binario de pulsos eléctricos eliminaba la vaguedad. “Comunicarse mediante puntos y rayas”, sostenía Howard Pyle, era “mucho más preciso que la palabra hablada”. Dado que la complejidad del funcionamiento del código Morse hacía improbable que el código se enviara y recibiera perfectamente, y a la luz del reconocimiento por parte de los radioaficionados de que el “puño” confundía el Morse con la personalidad del emisor, los argumentos de que el código aseguraba la claridad sonaban como apelaciones a su puro tecnicismo. Los intentos en publicaciones de aficionados de establecer una asociación beneficiosa de los radioaficionados con el ejército señalando que ambos utilizaban el código sólo consiguieron que éste pareciera más disciplinado. Con un lenguaje encriptado y sistematizado, los radioaficionados también reducían el riesgo de que las conversaciones por radio se asociaran con lo que consideraban una charla ociosa de mujeres. La explicación que dio una aficionada en 1948 sobre su preferencia por el código Morse sugiere la existencia de un espectro de género en la comunicación inalámbrica, en el que las mujeres hablan como el modo más femenino, los hombres codifican como el más masculino, y los hombres hablan y las mujeres codifican como algo intermedio. La intrusión de lo que ella llamó “demasiadas mujeres sin licencia ( esposas, amigas, etc.) que abarrotaban las prohibiciones de los teléfonos con música de mentón”, llevó a Carol Witte a concluir que “ninguna chica con licencia que se precie sería sorprendida parloteando durante horas frente a un micrófono, ni tampoco un buen operador OM [masculino]”.

Los partidarios del código Morse se enfrentaron a los partidarios de la telefonía por el territorio en las ondas. Es difícil documentar estas disputas, que normalmente se limitaban a un acalorado intercambio de palabras, pero algunas se intensificaron hasta el punto de que los reguladores se involucraron y dejaron un rastro de papel. La FCC contó a Myron Premus entre el «considerable número de radioaficionados en el área de Buffalo y el norte del estado de Nueva York» que lucharon para eliminar la operación en código de partes de la banda de radio a principios de la década de 1950. Después de recibir «quejas sobre la forma en que ha operado su estación de radio», la Comisión evaluó si renovar la licencia de Premus. La investigación posterior encontró que Premus había «causado interferencias intencionales» a los radioaficionados que usaban el código Morse al hacer «comunicaciones unidireccionales que consistían en comentarios despectivos sobre el operador o su forma de operar». La oposición de Premus y otros al código Morse puede haber perturbado las conversaciones de los radioaficionados, pero no amenazó la identidad del radioaficionado.

Lenguaje secreto

La comunidad de radioaficionados hizo suyo el lenguaje y clarificó la pertenencia al grupo adoptando jerga y abreviaturas conocidas solo por los iniciados. En algunos casos, la jerga surgió del deseo de transmitir palabras no verbales a través del código Morse, como cuando los radioaficionados indicaban risa o sarcasmo con la señal «hi hi». Los aficionados usaban abreviaturas para acortar las transmisiones en código Morse y las trasladaban a su escritura habitual. Sustituir «vy fb» por «excelente» en una publicación de aficionados reducía las pulsaciones de teclas. La eficiencia simbólica de las abreviaturas respaldaba aún más la representación de los aficionados de las radios como dispositivos eficientes y de los operadores de radio como personas eficientes. Aún más significativo, la abreviatura le daba al texto un poco de tecnicismo al asociarlo con el código Morse. Muchas de las abreviaturas utilizadas por los radioaficionados provenían de un sistema ideado por el telegrafista Walter P. Phillips en 1879. Los aficionados también adoptaron las «señales Q» de los telegrafistas, combinaciones de tres letras que comenzaban con la letra «Q» que representaban frases comunes. “QTH” servía como una forma rápida de preguntar la ubicación de una estación, por ejemplo, e incluso funcionaba a pesar de las barreras lingüísticas. Solo la comunidad de aficionados esperaba que los miembros estuvieran completamente familiarizados con la jerga, ya que el examen de licencia de la FCC simplemente ponía a prueba las señales Q esenciales.

Molesto con los “radioaficionados que abusan de los oídos de sus oyentes”, Don Fox escribió una guía para ayudar a los aficionados a determinar si sufrían de “murmullo-itis”.

Cuando los radioaficionados acribillaron el lenguaje hablado y escrito con abreviaturas destinadas a una transmisión eficiente del código Morse, dieron a todas las formas de comunicación en grupo el sabor de la radioafición. Esta propagación de la cultura del aficionado explica la persistencia de hábitos incómodos como interrumpir el flujo de una conversación con otro radioaficionado diciendo «hola, hola» en lugar de simplemente reírse. Unos pocos puristas insistieron en que el código Phillips y las señales Q solo se podían usar «correctamente» dentro del sistema Morse. Durante las conversaciones telefónicas, en persona o impresas, esta minoría dijo que era «más natural» decir o escribir la frase completa en lugar de la abreviatura. En respuesta a «varios años» de lo que llamó «ataques débiles y fulminantes contra ese caballo de batalla tradicional del aficionado: la señal Q» por parte de aquellos que favorecían las palabras normales y completas, la revista CQ defendió los códigos hablados como algo más que una conveniencia lingüística. Las señales Q, según el editorial, «captan la imaginación del recién llegado» y forman parte del «carácter de la radioafición». A finales de los años 1960, “la jerga más individualista del radioaficionado” también ayudó a separar a los radioaficionados de los aficionados a la banda ciudadana, a quienes el editor de CQ describió como usuarios de “frases mundanas y mediocres”. Preguntar “¿Cuál es su QTH?” en lugar de “¿Dónde se encuentra?” insertaba indirectamente el código Morse en el inglés sencillo, significaba la pertenencia a la comunidad de radioaficionados y dejaba a los forasteros rascándose la cabeza.

Los aficionados valoraban la claridad y la estandarización del habla durante las operaciones telefónicas. Justificaban en la práctica que los comunicadores distantes tenían problemas para entender el acento de los demás, especialmente cuando la recepción era deficiente. La reglamentación extrema del lenguaje parecía representar un intento de despojar al habla humana de su individualidad y reemplazarla por una uniformidad mecánica. Molesto con los “radioaficionados que abusan de los oídos de sus oyentes”, Don Fox escribió una guía para ayudar a los aficionados a determinar si sufrían de “murmullo-itis”. Fox describió la radioafición como centrada en “hacer llegar una idea a otra persona mediante sonidos combinados de forma inteligente”. Insistió en la “enunciación correcta” y dirigió a los que hablaban con murmullos a “libros sobre el tema del habla correcta y el entrenamiento de la voz al hablar”. Si bien los pedidos de correcciones tan amplias del estilo de hablar eran poco frecuentes, todos los aficionados coincidían en la necesidad de precisión lingüística en determinadas situaciones.

Los radioaficionados se las arreglaban con los nombres de las letras del alfabeto que sonaban de forma similar (crucial para transmitir los indicativos de llamada) asociando palabras distintivas a cada letra. Por ejemplo, “KB3DF” leía su llamado como “kilowatt bravo three delta foxtrot”. Entre los aficionados circulaban varios sistemas fonéticos supuestamente “estándar”, pero ninguno era dominante y cada uno variaba libremente en su aplicación. La interpretación preferida de KB3DF de su llamado se apartaba de la lista fonética de la Organización de Aviación Civil Internacional sólo al sustituir “kilo” por “kilo”. Esta particular adaptación de una plantilla externa al hobby era bastante común y estaba relacionada con el significado especial que tenía un kilovatio en la radioafición como la máxima potencia operativa legal. Desdeñoso de otras combinaciones “lindas” de letras y palabras que “no tienen por qué utilizarse en el aire”, un manual de la ARRL recordaba a los lectores que “hay una clara ventaja en utilizar un alfabeto fonético estándar”.

Vigilancia y autocontrol

Los hábitos de habla, las prácticas de transmisión e incluso el contenido de los intercambios de radio se disciplinaban mediante vigilancia. La FCC monitoreaba las ondas de radio principalmente para detectar violaciones operativas. En 1946, CQ obligó a los lectores a obedecer las regulaciones con la amenaza de que las «unidades móviles de la Comisión patrullan continuamente el país, se detienen en las ciudades para observar las actividades locales y escuchan desde puntos estratégicos para detectar estaciones sin licencia». Mientras tanto, los aficionados se encargaban de vigilar las reglas de comunicación interna de la comunidad. Si no les gustaba lo que escuchaban durante el escaneo de la banda de aficionados, los radioaficionados criticaban libremente a los operadores y, ocasionalmente, pasaban el asunto a las autoridades federales. Fueron las reprimendas verbales que Myron Premus había lanzado a sus compañeros radioaficionados, por ejemplo, las que motivaron su investigación por parte de la FCC. Cuando Premus «advertía operaciones fuera de frecuencia, sobremodulación u otras operaciones que no estaban de acuerdo con las reglas de la Comisión», llamaba a los infractores «tapa», «piojo», «imbécil» y «cabeza hueca». Un radioaficionado consideró que Premus estaba fuera de lugar al utilizar ese lenguaje en antena y alertó a la FCC. En defensa de Premus, otros aficionados expresaron su propia frustración con los “muchos tontos que hay en esa banda y que no deberían estar en ella”. Simpatizaron con que “no podemos quitarles sus licencias” y que los insultos despectivos eran el castigo más fuerte que podía imponer la comunidad de radioaficionados. La FCC estuvo de acuerdo con la evaluación de que Premus había sido incitado a hablar, aunque su informe citó los procedimientos operativos inadecuados como la provocación en lugar de una violación de las normas de los aficionados.

Un pacto de caballeros protegía las conversaciones inalámbricas expuestas a todos los oídos. En un artículo publicado en la revista CQ, que afirmaba que quienes sólo escuchaban la radio carecían de la discreción de los operadores de radio bidireccional, se relacionaban directamente los atributos de una tecnología con el carácter de sus usuarios. El autor describía a su vecino adolescente como fascinado por lo que los radioaficionados revelaban a cualquiera que pudiera sintonizar la radio con un receptor de onda corta. Al encontrarse en persona con un radioaficionado, el oyente de onda corta repetía información personal embarazosa que había oído divulgar en el aire. Para poner fin a este comportamiento descortés, el autor ayudó al adolescente a estudiar para obtener una licencia de radioaficionado porque «ningún radioaficionado se atreve a decir lo que sabe sobre otro». La comunidad creía que la comunicación bidireccional hacía que los aficionados fueran discretos a través de un mecanismo de control ausente en la escucha de onda corta. Lo que impedía a los radioaficionados chismorrear era el riesgo de represalias, el hecho de que «el otro sabe tanto sobre él».

El control estatal de las ondas de radio disciplinó aún más a los operadores de radio al silenciar eficazmente las conversaciones políticas. Los radioaficionados reconocieron que estaban “involucrados en, formados por y regulados por la política”. Sin embargo, el temor a que las batallas ideológicas resultaran en una regulación más estricta por parte del gobierno federal llevó a los aficionados a abstenerse pragmáticamente de la actividad política “a menos que sea algo por el bien de la radioafición”, estipulaba un boletín del club de 1935, “y entonces, solo cuando sea absolutamente necesario”. La ARRL contrató a profesionales para presionar por los derechos de radio, y muchas organizaciones e individuos más pequeños hablaron con sus representantes en Washington cada vez que formas de comunicación competitivas invadían las bandas de aficionados o cuando las tensiones internacionales amenazaban con silenciar el hobby. De lo contrario, la cultura de la radioafición dictaba que no debía haber discusión de política en las ondas de radio, en las reuniones del club o en las publicaciones de aficionados.

Tarjetas postales de confirmación

La comunidad de aficionados fomentó un tipo particular de sociabilidad al respaldar formas y estilos seleccionados de comunicación fuera del aire. El primer contacto no radial entre dos radioaficionados generalmente era el intercambio de postales llamadas «QSL». («QSL» es una señal Q de «acuso recibo»). A través de estas tarjetas, las conversaciones auditivas etéreas y fugaces adquirían una realidad visual material y duradera. Era común que un radioaficionado personalizara sus tarjetas de confirmación con imágenes y texto que transmitieran algo sobre él mismo, su localidad o su relación con el hobby y creara una tarjeta «verdaderamente representativa del remitente». Un artículo que ofrecía sugerencias de diseño para las QSL indicaba que la apariencia general debía ser «elaborada» y advertía contra las combinaciones de colores que «carecerían de fuerza» o «parecerían estridentes y baratas».

Un aficionado de Hawái incluyó un dibujo de un bailarín de hula en su tarjeta de confirmación de contacto por radio, junto con un logotipo que designa su membresía en la American Radio Relay League.

Para satisfacer la curiosidad sobre “qué tipo de rostro va con la voz o el puño” que se escuchaba en la radio, las publicaciones de aficionados solían recomendar poner fotografías en las tarjetas de confirmación. Tradicionalmente, esas fotos de postal mostraban a un radioaficionado sentado solo en el puesto de operación de su cabina de radio. El tema de las fotografías que los aficionados enviaban por separado variaba de este patrón. Entre las docenas de instantáneas, en su mayoría de los años 1940 y 1950, que un radioaficionado recibió después de intercambios en antena, solo unas pocas incluían equipos de radio y cabinas. La gran mayoría mostraba solo sujetos humanos: el aficionado y, a veces, su esposa e hijos. Incluir una foto familiar en una carta tenía el potencial de ampliar una amistad en ciernes desde su enfoque inicial en la radio y, al mismo tiempo, confirmar la heterosexualidad del remitente, aclarando el límite de esta nueva relación entre hombres.

K3UOC envió postales de confirmación en 1964 que mostraban cómo se veía mientras operaba su estación de radioaficionado.

El espacio en las tarjetas de confirmación estaba reservado en gran parte para datos técnicos y una correspondencia limitada de los radioaficionados por QSL. Para compensar esto, explicaba un manual, muchos aficionados buscaban “comunicaciones personalizadas y ampliadas”. Otra guía sugería que los aficionados incluyeran “cartas que describieran su estación con más detalle y establecieran horarios [para futuras conversaciones] con el otro operador” al enviar QSL. “El deseo de comunicarse verdaderamente con tierras lejanas en lugar de simplemente registrar países e intercambiar tarjetas QSL” inspiró a algunos a enviar revistas y otros pequeños obsequios a amigos que solo conocían por hablar por radio. Este tipo de contacto, según un aficionado, constituía comunicaciones “significativas” y aportaba “placeres adicionales” a la radioafición.

“Contactos a través del globo ocular”

Los encuentros en persona, a los que los radioaficionados llamaban “contactos visuales”, consolidaban las amistades que habían comenzado en el aire y a través de la correspondencia. El Sandia Base Radio Club en Albuquerque, Nuevo México, patrocinó un “Premio de la Amistad” que funcionaba de manera muy similar a un análogo fuera del aire del premio de la ARRL para los “masticadores de trapos”. Para ser elegible, un radioaficionado tenía que contactar a 25 aficionados locales y luego de estos encuentros en el aire hacer contactos visuales, documentados con las firmas de los nuevos amigos. Los manuales alentaban las visitas entre radioaficionados distantes al señalar que quedarse con un compañero aficionado cuando se viaja “reduce los gastos y la hospitalidad es siempre de primera clase”.

Desde mediados de siglo, cientos de clubes de radio han existido simultáneamente en los Estados Unidos, formalizando reuniones en persona entre radioaficionados que vivían cerca unos de otros, trabajaban juntos o compartían intereses radiofónicos particulares. Solo el área de Los Ángeles tenía más de 30 clubes activos en la década de 1950. Los clubes basaban los valores de los aficionados en una unidad social visible y proporcionaban mecanismos vitales para la enculturación. Las publicaciones de aficionados describían a los clubes como una oferta de la estructura que las personas necesitaban para sentirse conectadas con la comunidad de radioaficionados. De los ocho beneficios de la membresía que la Asociación de Radioaficionados de Rochester anunció en 1953, cinco se centraban en los placeres de ser parte de un grupo. El club ofrecía «Participación en eventos del club abiertos solo a los miembros del club» y «Reuniones mensuales agradables». Por $3 al año, se le decía al aficionado que podía esperar «Fraternidad con compañeros radioaficionados de todos los ámbitos de la vida» y un sentido de «Pertenencia, saber que estás asociado, ser parte de las cosas». Si alguien cuestionara su inclusión en esta comunidad, el miembro del club podría responder al desafío presentando su “tarjeta de miembro del tamaño de una billetera”. También se podían encontrar comodidades similares de la comunidad en afiliaciones más laxas. Especializarse en un cierto tipo de operación de radio, según un aficionado, ofrecía “un nuevo sentido de identidad, un sentido de pertenencia” al definir una esfera de interacción más pequeña.

En el ambiente relajado de los clubes, los radioaficionados se fueron socializando gradualmente en la comunidad de aficionados. La revista CQ llamó a los clubes “la sede de la verdadera democracia en la radioafición” y encargó a cada uno de ellos “seguir ‘trabajando’ con sus nuevos licenciatarios novatos y ayudar a que se convirtieran en buenos radioaficionados ”. Este proceso requería “mucho más que [lecciones de] competencia técnica y operativa, e incluye el adoctrinamiento en la actividad amateur organizada [ . . ] y en las tradiciones de nuestro juego”. Como parte de su instrucción cultural, los aficionados aprendían y practicaban la jerga de la radio en los clubes. Un manual para nuevos aficionados describía la reunión típica como “en su mayoría informal: hay mucha ‘charlatanería’, son comunes las pausas para tomar café y donuts, y el parloteo de los radioaficionados llena el aire, gran parte del cual se te pegará”. Una vez que el “galimatías” del lenguaje de los radioaficionados comenzó a “formar un patrón”, un recién llegado podía convertirse en “un participante entusiasta” en reuniones y otras actividades de aficionados.

Los boletines informativos captaban la interacción informal y amistosa de los clubes. Por lo general, se trataba de publicaciones mensuales producidas a bajo costo por un editor voluntario. Se concibieron como «publicaciones extremadamente personales en contraste con los trabajos comerciales», según un editor, y apuntaban a «tratar directa y personalmente con todos y cada uno de los miembros del club, tanto en nombre como en actividades». Como a los radioaficionados les gustaba «leer sobre sí mismos y sobre la gente que conocían», la audiencia de los boletines del club toleraba los esfuerzos de publicación amateur. La ARRL tranquilizó a los editores intimidados por las responsabilidades literarias diciéndoles que estaba bien «saber más sobre gamma que sobre gramática [ sic ]», ya que los boletines informativos eran «solo otro medio de comunicación entre amigos, como la radioafición». Las publicaciones del club conservaban deliberadamente un sabor local y un lenguaje sencillo. Cada página, en estilo y contenido, mostraba la cultura de la radioafición.

Para explicar la base de esa cultura —desde las expectativas de comportamiento hasta la forma preferida de hablar— los radioaficionados siempre apuntaban a la tecnología de ocio que habían elegido. Sin duda, muchos valores de los radioaficionados se derivaban pragmáticamente de los aparatos inalámbricos. Las transmisiones audibles dependían de operaciones precisas y los intercambios abiertos exigían discreción. Las advertencias en las publicaciones de radioaficionados contra fallos como el desorden tenían una conexión técnica más tenue, aunque todavía podían justificarse plausiblemente con afirmaciones de que, por ejemplo, la electrónica funcionaba de manera más fiable cuando estaba construida de manera ordenada. Pero algunas características de los operadores de radio bidireccionales llegaron a percibirse como basadas en la tecnología sólo como resultado del considerable esfuerzo invertido por los aficionados.

Kristen Haring es historiadora de la ciencia y la tecnología, y autora de “La cultura técnica de la radioafición”, de donde se extrajo este artículo.

Traducido de thereader.mitpress.mit.edu