Cuando un esqueleto de estegosaurio rompió el récord de ventas de dinosaurios el mes pasado, al venderse por 45 millones de dólares, reavivó un antiguo debate.
Hace dos semanas, la subastadora Phyllis Kao , con una chaqueta gris entallada y el pelo recogido en un remolino negro sobre la frente, se inclinó con agilidad sobre el estrado. Sus ojos estaban fijos en la fila de representantes de Sotheby’s que susurraban a sus postores por teléfono.
Ella estaba guiando la venta del lote 13, también conocido como Apex, un esqueleto de estegosaurio que la casa de subastas promocionó como “probablemente el más completo, probablemente el más importante jamás descubierto”.
La puja se estancó en 13 millones de dólares . “Les daré algo de tiempo”, dijo Kao con ironía a los representantes de sus postores. “Piénsenlo”.
Cuando la venta volvió a cobrar impulso, los siete postores tardaron apenas unos minutos en alcanzar los 25 millones de dólares . “Sigan así”, les animó. Por los 38,5 millones de dólares, dijo Kao, “a esta altura son sólo números”, ante las risas de la multitud.
Andre Lajun sostenía su computadora portátil en la mano desde una habitación de hotel en Medicine Bow, Wyoming. Estaba de viaje en una excavación y llegó a la ciudad para ver la subasta. Observó conmocionado cómo el martillo bajaba a 40 millones de dólares . Y luego cogió el teléfono y llamó a Jason Cooper , el paleontólogo comercial que acababa de encontrar un filón de oro.
Para su sorpresa, Cooper respondió. Ambos eran viejos amigos y antiguos socios comerciales, unidos por su pasión por el descubrimiento, los dinosaurios y el estilo de vida de la paleontología comercial, en el que se dan banquetes y hambrunas.
“Fue una alegría pura saber que cada sacrificio, cada mala situación, cada pelea con un socio comercial o empleado, todos los momentos difíciles que atravesamos… Simplemente le recordé que todo valió la pena”, dice Luján, presidente de la Asociación de Ciencias Paleontológicas Aplicadas, un grupo que representa a los cazadores comerciales que no tienen formación científica.
“Simplemente le recordé que se merece esto y estoy muy feliz por él”.
No todos se sentían así.
A medida que fluye más dinero al mercado de fósiles, las instituciones públicas quedan cada vez más excluidas, dejando el estudio de especímenes antiguos en manos de los multimillonarios que pueden permitirse comprar los huesos.
A medida que los precios de los fósiles aumentan, también lo hacen los riesgos y la posibilidad de que se pierdan para el público. La subasta de Apex ha reavivado un debate que lleva mucho tiempo en marcha sobre los cimientos del descubrimiento de fósiles. Por un lado, están los cazadores comerciales y los ganaderos que ensalzan las virtudes de la propiedad y el libre mercado, y argumentan que los científicos los desdeñan porque no tienen doctorados como ellos. Por el otro, están los académicos que dicen que los cazadores de fósiles lo hacen por el dinero y que cuando se vende un esqueleto, su contribución a la ciencia se convierte en polvo.
Fósiles como Apex quedan atrapados en el medio.
La ciencia dice
Al otro lado del país, en California, el Dr. Stuart Sumida tuvo una reacción emocional muy diferente a Apex.
Estaba angustiado. Otro espécimen desaparecido, otro estallido de atención que distrae de la importancia del estudio minucioso y de la ciencia.
Para Sumida, profesor de biología en la Universidad Estatal de California en San Bernardino y vicepresidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, Apex representa una oportunidad perdida.
“No se estudia un espécimen que ya ha sido ensamblado”, dice. “Se estudian las partes, a veces a nivel microscópico”.
Sumida y el SVP llevan años presionando para que se establezcan normas más estrictas contra la caza y venta de fósiles con fines comerciales. Las revistas científicas no publican artículos sobre fósiles vendidos en el mercado privado porque otros científicos no pueden examinar los datos. Estados Unidos es uno de los únicos países del mundo que permite la exportación internacional de fósiles, lo que permite su acceso a coleccionistas de todo el mundo.
Y aunque la comercialización de fósiles se compara con el mercado del arte, hay una diferencia fundamental: los humanos no los crearon.
“Nunca venderías una secuoya costera”, afirma.
“La pregunta más importante es: ¿quién es dueño de la historia?”
Una fiebre de huesos
Hace treinta años, el Chicago Tribune consideró que la venta de fósiles era una industria en crecimiento.
“Lamentablemente, estos recursos, que significan mucho para la ciencia si se investigan adecuadamente, están siendo arrancados de la tierra por personas que no los ven como la puerta de entrada al conocimiento sino como meros trofeos”, dijo al periódico en ese momento Michael Woodbourne, paleontólogo de la Universidad de California en Riverside.
Los paleontólogos comerciales argumentaron que no había nada de malo en vender fósiles encontrados en propiedades privadas.
Estrellas de Hollywood como Leonardo DiCaprio y Nicolas Cage comenzaron a coleccionarlos, compitiendo entre ellos en subastas y llenando sus casas con cráneos de ejemplares.
Y luego vino Sue.
Un T-rex de 67 millones de años descubierto por Peter Larson en Dakota del Sur fue vendido por la asombrosa suma de 8,4 millones de dólares en 1997.
“El día en que subastaron a Sue fue el día en que los fósiles se convirtieron en dinero”, dijo años después a The New Yorker Kirk Johnson, director del Museo de Historia Natural del Smithsonian .
(La venta, una colaboración sin precedentes entre el Museo Field de Chicago, Walt Disney y McDonald’s, se produjo a raíz de una Cajita Feliz. McDonald’s quería crear un juguete de Sue para la Cajita Feliz, pero estaba atrapado en un acuerdo con Disney que decía que solo podía incluir sus personajes de dibujos animados. Se asociaron para financiar la compra y, eventualmente, la Cajita Feliz.)
Disney ayudó a pagar la compra del esqueleto, las partes originales fueron al Museo Field y un molde de Sue ahora se encuentra en Disney World.
Los científicos estaban furiosos, temerosos de que esto hiciera subir vertiginosamente el precio de los fósiles y desplazara a la exploración en beneficio del público. Los cazadores comerciales dijeron que el apoyo de los compradores privados ayudaría a extraer más fósiles del suelo.
Pasarían 23 años hasta que otro T-rex llegara al mercado de la misma manera. En 2020, Stan, también descubierto por Larson, se vendió por 31,8 millones de dólares. Y aunque cientos de moldes o réplicas de Stan se exhiben en hogares y museos de todo el mundo, el esqueleto original ahora pertenece a un comprador en Dubái.
“La gente dice que esto debería ser parte del libre mercado. La educación y la ciencia no deberían ser sólo para los ricos”, afirma Sumida.
El año pasado, hasta Joe Rogan se sumó a la moda cuando un invitado de su programa declaró: “Voy a iniciar una fiebre de los huesos”. El invitado, un coleccionista privado llamado John Reeves, dijo que había huesos de mamut lanudo alineados en el fondo del East River en Manhattan y prometía riquezas para cualquiera que fuera lo suficientemente aventurero como para ir a buscarlos. (Su proclamación dio lugar a muchas inmersiones y ningún hueso).
El cultivo más antiguo
En 2009, el gobierno llegó a un acuerdo que prohibía la venta de fósiles extraídos de tierras públicas. En tierras privadas, como el rancho de 40 hectáreas en Dinosaur, Colorado, donde Jason Cooper encontró a Apex en un paseo de cumpleaños en mayo de 2022, todo vale.
Los cazadores comerciales hacen ahora tratos con los ganaderos en territorio de dinosaurios, recortándoles entre un 10% y un 50% las ganancias potenciales para obtener su permiso para excavar. Otros se rigen por un código ético y se aseguran de ofrecer especímenes con valor científico primero a universidades o museos.
Los científicos replican que eso significa que los propietarios de tierras ahora esperan dinero por el acceso a sus propiedades, por lo que excluye cientos de miles de acres de tierra para la investigación.
Luján, de 41 años, casado y con hijos, ya no se dedica a la búsqueda de tesoros. Es un negocio demasiado precario. No es raro que los cazadores caminen kilómetros, meses e incluso años en busca de su próximo gran hallazgo. “La mayoría de esas personas viven a crédito, pidiendo préstamos a la gente, lo que los mete en una mala situación”, afirma.
“Si solo estás ahí con una esperanza y un sueño, amigo, ese no es el mundo en el que me gustaría vivir”.
En cambio, trabaja con museos y otras instituciones, excavando, montando, fundiendo y asesorando.
Para ejecutar una excavación:
- Con una tripulación de cinco personas, te costará entre 2500 y 3500 dólares por semana alimentar, alojar y trasladar a la gente, además de materiales como yeso, arpillera, pegamento y combustible. Sacar algunos fósiles de la tierra puede llevar años.
- Montar un esqueleto puede costar más de 300.000 dólares , dependiendo de los materiales.
- Un dinosaurio del tamaño de un Triceratops puede requerir 20.000 horas de trabajo, desde el suelo hasta el museo
Luján dice que los museos siempre han dependido de la paleontología comercial para realizar descubrimientos y recibir donaciones. “Es la reina de la academia: todo el mundo sabe de ella, pero nadie habla de ella”.
Aunque inicialmente los museos se resistieron a trabajar con cazadores de fósiles comerciales, muchos finalmente determinaron que no tenían muchas opciones.
En la actualidad, algunos mantienen una postura firme, como “no pagamos por los especímenes”, pero otros intentan recaudar el dinero para participar en subastas o pujar por los hallazgos de forma privada. Muchos también aceptan donaciones o préstamos de compradores privados, como pretende hacer el nuevo propietario de Apex, el multimillonario inversor de alto riesgo Ken Griffin .
Aun así, el debate sobre si los fósiles tienen un lugar en la decoración de las repisas de las chimeneas (o del primer piso entero, en el caso de Apex) de los multimillonarios continúa.
“¿Se imaginan si hiciéramos eso para la Declaración de Independencia?”, dice Kevin Padian , curador emérito del Museo de Paleontología de la Universidad de California, Berkeley. “¿Tenemos otros estegosaurios en exhibición en el mundo? Sí, los tenemos. Tenemos otros Rembrandts en el mundo, otros Van Goghs. ¿Eso significa que encontrar uno nuevo no nos ilumina?”
Un mercado en maduración
Mike Triebold , un cazador de fósiles comercial que lleva 35 años en el negocio, ha visto cómo el precio de los fósiles ha aumentado de forma constante en los últimos diez años, algo que atribuye a la maduración del mercado.
“En los años 80 y 90, eran vaqueros y especuladores con poca técnica de preparación, aficionados al montaje de armaduras y trabajos diurnos quienes vendían dinosaurios, y compradores que solo querían ese dinosaurio dentudo para su oficina corporativa o su estudio”.
En la actualidad, afirma, el mercado está impulsado en gran medida por vendedores que creen en el avance de la ciencia, a través de una perspectiva de libre empresa. Y aunque los compradores de hoy en día todavía gastan para exhibir un esqueleto en el vestíbulo de su casa, un hotel, un casino o un centro comercial , hay otros como Griffin que compran con la intención de donar a un museo. Esto no necesariamente hace avanzar la investigación (y no hay ninguna medida en marcha para garantizar que cumplan esa promesa), pero sí alienta a más personas a enamorarse de los dinosaurios.
“La paleontología es lo más cercano que podemos llegar a viajar en el tiempo”, afirma Triebold.
Y los dinosaurios como puerta de entrada para enamorarse de la ciencia, y de los tesoros de la Tierra en general, es algo que ambas partes pueden acordar que tiene valor.
“Deberían ser para todos”, dice Sumida. Lo que podría llevar milenios es cómo llegan hasta allí.
