La parrilla debutó hace 30 años y mucha gente todavía la compra.
POR MARK DENT en The Hustle Número 307
Leon Dreimann todavía recuerda las luces rojas intermitentes.
Estaba en los estudios QVC en Pensilvania viendo a su socio comercial George Foreman charlar con dos copresentadores durante un anuncio televisivo para la parrilla homónima de Foreman. La pareja se dejó llevar por su conversación y se olvidó del boxeador de peso pesado que estaba con ellos. Foreman improvisó, agarró una hamburguesa recién salida de la parrilla, la colocó entre dos panecillos y le dio un mordisco en la televisión en vivo.
De repente, las líneas telefónicas se vieron saturadas de llamadas y QVC pasó al modo de emergencia.
“Literalmente, una luz de sirena roja comienza a sonar en cada pasillo”, dice Dreimann, entonces director ejecutivo de Salton, Inc., el vendedor exclusivo de Foreman Grill.
Los trabajadores de los estudios QVC lo llamaron “ponerse rojo”. Dreimann dice que vio cómo los conserjes, los contables y los trabajadores del almacén dejaban lo que estaban haciendo y cogían el teléfono más cercano para atender llamadas de ventas y ayudar a los abrumados operadores; el fervor fue inducido enteramente por la repentina decisión del boxeador de comerse una hamburguesa.
Tal era el atractivo de Foreman y del George Foreman Grill durante su apogeo a finales de los 90 y principios de los 2000.
Este año se celebra el 30 aniversario de la parrilla, conocida oficialmente como George Foreman Lean Mean Fat Reducing Grilling Machine. Después de un comienzo lento, se convirtió en una parte indeleble de la cultura de consumo de los años 90 y en el producto más popular del mundo para cocinar hamburguesas, perritos calientes, salmón y prácticamente todo lo demás (Oprah Winfrey lo prefería para cocinar tocino).
Pero la parrilla Foreman no es sólo una reliquia divertida de la época cumbre de los infomerciales en Estados Unidos. También fue una máquina de hacer dinero. Dreimann dice que Salton vendió hasta 14 millones de parrillas en un solo año. En 2000, QVC afirmó haber vendido más parrillas Foreman que cualquier otro pequeño electrodoméstico de cocina.
Y, sorprendentemente, 30 años después, la parrilla Foreman sigue siendo la campeona. Las cifras de ventas mensuales en Amazon indican que, en el pico de la temporada de parrilladas de este verano, la parrilla Foreman estándar superó en ventas a las ofertas de sus rivales Ninja y Cuisinart, por no mencionar las parrillas para exteriores más populares de Weber y otras marcas.
Los campeonatos de boxeo (y las prensas para panini) van y vienen, pero el George Foreman Grill es para siempre.
Los orígenes de la parrilla
En mayo de 1994, los principales fabricantes de utensilios de cocina del país se reunieron en el Centro de Convenciones Moscone de San Francisco para mostrar sus nuevas innovaciones en la Exposición Anual de Productos Gourmet.
Fue un espectáculo, al menos para los amantes de la cocina y de los cubiertos. Había un prensador de ajos con acabado satinado, una cafetera programable que podía programarse con 24 horas de antelación y un juego de cuchillos fabricados con láser. En un momento dado, una mujer de 70 años compitió contra una campeona estadounidense de levantamiento de pesas en un concurso de amasado. (Resultó un empate).
Mientras tanto, Salton Inc. llamó la atención con un nuevo producto para hacer pasta llamado Pasta Maker, una colaboración con el mago de los infomerciales Ron Popeil ( el tipo que dice “Configúralo y olvídate” ). La empresa, que saltó a la fama en la década de 1950 con una popular bandeja para calentar , fue adquirida por Dreimann y otras dos personas en 1987.
Vendieron miles de artículos para el hogar, como Breadman y Juiceman, y crecieron de manera constante durante los siguientes años. Dreimann se ganó la reputación de ser un gran vendedor y un hombre que tomaba riesgos y forjó relaciones clave con los minoristas.
“Tomaron productos bastante comunes y los convirtieron en verdaderos éxitos”, dice AJ Riedel, ex comercial de artículos para el hogar.
En la feria comercial, junto con Pasta Master, Salton presentó un producto llamado Lean Mean Fat Reducing Grilling Machine. El nombre se inspiró en el equipo de fútbol de la prisión de la película de Burt Reynolds “The Longest Yard”.
Pero los minoristas no estaban interesados.
“Todo el mundo estaba pendiente de la máquina de pasta”, dice Dreimann. “Nadie quería la parrilla”.
Salton lo había descubierto meses antes, según Barbara Westfield , ex vicepresidenta senior de Salton. Dos hombres, Michael Boehm y Robert Johnson, entraron en su oficina en los suburbios de Chicago con una pequeña parrilla pintada del color de un taxi. Eran empleados de Tsann Kuen, una empresa taiwanesa de electrodomésticos.
Su último invento, diseñado por Boehm y diseñado por Johnson, se llamó Fajita Express, dice Westfield. En ese momento, la moda de las sandwicheras acababa de terminar y los fabricantes se quedaron con los componentes sobrantes y buscaron nuevos productos que utilizaran las mismas piezas.
La Fajita Express cumplía con los requisitos: similar a una prensa para panini, contaba con una placa de cocción ubicada entre los elementos calefactores en la parte superior e inferior, de modo que la carne molida o el pollo se podían cocinar de ambos lados al mismo tiempo. Los usuarios podían colocar tortillas o tacos en un plato separado al pie de la parrilla y deslizar la carne directamente en las tortillas.
Westfield creyó que la parrilla tenía potencial y compartió detalles con Dreimann.
Les gustó la capacidad de deslizamiento de la parrilla, pero no para los tacos. Dreimann dice que en otra reunión, los empleados de Salton y Tsann Kuen colocaron un libro debajo de las patas traseras y observaron cómo se escurría la grasa. Boehm, a quien no se pudo contactar para que hiciera comentarios, dijo que originalmente diseñó la parrilla para hamburguesas antes de optar por un aspecto y un nombre más versátiles, Short-Order Grill.
De cualquier manera, Salton compró los derechos exclusivos para vender la parrilla a Tsann Kuen. Aunque Boehm fue el creador del diseño original, dijo que no recibió regalías.
Después de que la parrilla fracasara en el Gourmet Products Show de 1994, de todos modos no parecía que fuera a generar mucho dinero.
Pero a Michael Srednick, un comerciante que vendía lujosas antigüedades chinas a través de su Srednick Collection en Los Ángeles, le gustó lo que vio en la exposición. Dreimann dice que Srednick habló sobre la parrilla con Sam Perlmutter, un abogado del mundo del espectáculo y productor de cine, quien le envió una a Foreman. (Boehm ha afirmado que le envió un prototipo de la parrilla a Foreman.)
El boxeador, famoso por noquear técnicamente a Joe Frazier en 1973, había recuperado recientemente la corona de peso pesado a los 45 años. Había presentado varios productos a lo largo de su carrera. Las hamburguesas siempre habían sido su comida favorita. Era una combinación perfecta en los años 90.
Foreman y Salton se asociaron en un acuerdo de participación en las ganancias, dice Dreimann:
- El boxeador recibió el 45% de las ganancias de la parrilla, al igual que Salton.
- Perlmutter y Srednick se dividieron el 10% restante .
Esperaban tener una mejor presentación en la feria Gourmet Products Show de 1995, que se celebró en Las Vegas poco después de que Foreman consiguiera una victoria por la mínima sobre Axel Schulz para retener su cinturón de peso pesado. Él y Salton organizaron una hora de cóctel para empleados minoristas VIP que duró hasta bien entrada la noche, y minoristas como Target y Macy’s decidieron ofrecer la parrilla de 39,99 dólares en sus tiendas.
Sin embargo, durante los meses siguientes, durante la temporada navideña, todo fracasó.
Cheques de regalías por 4 millones de dólares
Las ventas de la parrilla fueron tan malas que después de Navidad los principales minoristas quisieron devolver su inventario a Salton. Algo tenía que cambiar.
La empresa aumentó la superficie de la placa de asado, de modo que los usuarios podían asar cuatro hamburguesas a la vez en lugar de dos. Dreimann también recibió una oferta tentadora de Popeil, el rey de los anuncios publicitarios: se ofreció a aparecer en los anuncios publicitarios junto con Foreman y aportar su incomparable capacidad para vender en televisión.
Sin embargo, Popeil siguió pidiendo retoques a la parrilla y pidiendo más dinero. Salton sólo quería pagarle a Popeil una tarifa por su aparición; Dreimann dice que Popeil quería la mitad de lo que ganara Foreman.
“Tal vez hubiéramos llegado a un acuerdo con Ron”, dice Dreimann. “Pero no fue necesario”.
Esto se debe a que, en esa época, como recuerdan Dreimann y David Sabin, presidente de Salton , Foreman hizo su fatídica aparición en QVC. Cuando Foreman comió la hamburguesa en vivo por televisión, dice Sabin, Salton vendió la asombrosa cantidad de ~40.000 parrillas en los siguientes tres minutos. (En ese momento, QVC registraba típicamente ~74.000 llamadas por hora o ~1.200 por minuto).
Mientras tanto, para el comercial del producto, Salton cambió una escena de boxeo de Foreman por una escena de él haciendo una parrillada con su familia.
La parrilla más grande, reforzada por las apariciones en QVC, el nuevo anuncio y la celebridad de Foreman, comenzó a venderse. El boca a boca sobre la calidad de la parrilla hizo el resto. Salton tenía alrededor de 3000 productos diferentes y el 90 % de su correo estaba relacionado con la parrilla Foreman, la mayoría de ellos positivos.
La empresa vendió parrillas por un valor de 5 millones de dólares en 1996. Las ventas aumentaron a unos 200 millones de dólares en 1999 y a más de 300 millones de dólares en 2000.
La parte que le correspondía a Foreman era enorme. Según dijo a la revista AARP, su cheque mensual por regalías alguna vez ascendió a 8 millones de dólares . Dreimman afirma que el total mensual de Foreman alcanzó los 4 millones de dólares , una cifra que se acerca más a las cifras de ventas informadas y a los totales de regalías trimestrales que la compañía registró en 1999 .
A finales de ese año, Salton llegó a un acuerdo para comprar el nombre de Foreman a perpetuidad por 137 millones de dólares, abonados en incrementos de aproximadamente 20 millones de dólares durante cinco años, más acciones. Foreman, que no respondió a una solicitud de entrevista realizada a través de su sitio web, continuó con la comercialización de Salton mientras la parrilla se expandía a los mercados extranjeros.
El acuerdo funcionó bien para Salton, ya que las ventas alcanzaron sus niveles más altos después de la expansión internacional.
Para Dreimann, no fueron los números los que reflejaron cuán populares se habían vuelto las parrillas, sino la cantidad de trabajadores y equipos necesarios para mantener la producción y distribución de parrillas.
Un año antes de la fiebre navideña, visitó un almacén en Long Beach, California, donde se almacenaban parrillas que llegaban de China. Vio una fila de camiones, esperando para dejar contenedores de envío con parrillas, que se alineaban durante casi tres kilómetros.
La mística del George Foreman Grill
La mayoría de los utensilios de cocina más populares son modas pasajeras. Duran dos o tres años y luego desaparecen. Incluso los artículos que han tenido éxito durante décadas son superados por imitadores o superados por nuevas tecnologías.
Pero el George Foreman Grill aún no ha sido superado.
- La versión estándar de la parrilla para cuatro hamburguesas (en un momento hubo docenas de versiones disponibles para interiores y exteriores) se vende por $34,99, menos de lo que costaba en 1995.
- Los datos de “comprados en el último mes” de Amazon mostraron que más de 6000 de estas parrillas Foreman se vendieron en junio.
Salton fue absorbida por un fondo de cobertura a mediados de la década de 2000, después de enfrentarse a una cruzada de venta en corto por parte del inversor Jim Chanos, enormes deudas y problemas derivados del rápido crecimiento. El conglomerado Spectrum Brands se hizo cargo de la parrilla. Un portavoz de la empresa se negó a ofrecer información sobre las cifras de ventas o si la empresa sigue comercializando la parrilla, y se limitó a decir que se vende en tiendas y en línea.
Sabin, el ex presidente de Salton, cree que la razón de la longevidad de la parrilla es su calidad.
“El producto es muy fácil de usar, sencillo y hace exactamente lo que promete”, afirma. “Eso es lo que hace que un producto sea bueno”.
Una propietaria de un Foreman Grill le dijo a The Hustle que tiene la misma parrilla desde 2008. Otra dijo que prefiere pensar en nuevas ideas para su Foreman Grill en lugar de usar una freidora de aire.
Jack O’Brien, de 29 años, recibió uno hace unos años como un regalo de broma de su hermano menor cuando se mudó a la ciudad de Nueva York. Pero lo usa casi todos los días para asar un sándwich de pavo, lo que sorprende a sus amigos que lo ven en la cocina cuando lo visitan.
“Me dicen: ‘¿Aún sigues usando Foreman?’”, dice O’Brien. “Yo les respondo: ‘Claro que sí. Es genial’”.
